Les États mettent en place des systèmes d’alerte pour prévenir leur population des menaces dites générales. Historiquement, il s’agit principalement de menaces militaires (guerres, bombardements, attaques de missiles) et de menaces liées à des catastrophes naturelles (inondations, tsunamis, tremblements de terre). La production industrielle moderne a entraîné la menace d’accidents industriels et la situation mondiale actuelle, la menace d’attaques terroristes et militaires.
Pour les situations d’urgences causées par ces menaces, les États ont élaboré, par l‘intermédiaire d’institutions compétentes, divers plans d’urgence qui définissent les procédures et les mesures à prendre par le personnel compétent. Ils comprennent également des procédures d’avertissement de la population au moyen de systèmes d’alerte acoustique. Malgré l’existence et l’utilisation d’autres formes de diffusion de messages d’alerte à la population en danger, comme la télévision, la radio ou les téléphones mobiles, les systèmes d’alerte basés sur des sirènes électroniques dotés de leur propre infrastructure de communication constituent le moyen le plus fiable et le plus efficace d’avertir en masse la population d’une zone menacée.